Radiografía de tórax con derrame pleural: cómo se ve
En la radiografía de tórax, el derrame pleural se ve como una zona blanca en la parte baja del pulmón, con el borde curvo hacia arriba. Lo primero que desaparece es el ángulo costofrénico, la punta aguda donde se unen las costillas y el diafragma. Hacen falta unos 200 mililitros para verlo en una placa de frente. La radiografía descubre el derrame, pero no dice su causa ni si está tabicado: para eso sirve el ultrasonido.
Cómo se ve
En una radiografía, el aire se ve negro y lo denso —hueso, músculo, líquido— se ve blanco. El pulmón sano, lleno de aire, es oscuro. El derrame aparece como una zona blanca y homogénea en la parte baja, que borra el contorno del diafragma y sube por los lados formando una curva, como un menisco.
Cuánto líquido hace falta para verlo
| Cantidad | Lo que se ve |
|---|---|
| Menos de 50 mL | Normalmente nada; el ultrasonido sí lo detecta |
| Alrededor de 50 mL | Puede verse en la placa lateral, en el ángulo de atrás |
| Alrededor de 200 mL | Se borra el ángulo costofrénico en la placa de frente |
| Más de 1 litro | Ocupa una parte importante del lado afectado |
| Varios litros | Todo el lado se ve blanco y el corazón puede desplazarse al otro lado |
Por eso una radiografía normal no descarta un derrame pequeño, y una sombra grande no siempre es todo líquido.
Lo que el médico busca en la placa
- De qué lado está, o si es de los dos. Los derrames de ambos lados orientan a causas como la insuficiencia cardiaca.
- Hacia dónde se desplaza el corazón. Un derrame grande empuja el corazón y la tráquea al lado contrario. Si todo el lado está blanco y el corazón no se desplaza, o se va hacia el mismo lado, hay que pensar que el pulmón está colapsado o atrapado, no solo comprimido.
- El tamaño del corazón y otras pistas: masas, ganglios, neumonía.
- Formas raras: el líquido puede quedar atrapado en bolsas (tabicado) o esconderse bajo el pulmón y simular un diafragma elevado.
Lo que la radiografía no muestra
- La causa. El líquido del corazón, de una infección o de un tumor se ven iguales.
- Si está tabicado o libre: eso lo muestra el ultrasonido.
- Qué hay detrás del líquido. Un tumor o una neumonía pueden quedar ocultos por la zona blanca; para eso sirve la tomografía, idealmente antes de drenar todo.
En qué orden se usa cada estudio: el mapa del diagnóstico.
La radiografía de control
Después de drenar se hace una radiografía o un ultrasonido de control. Sirve para descartar aire en el tórax (neumotórax) y, sobre todo, para ver si el pulmón volvió a expandirse. Esa respuesta decide qué opciones de tratamiento son posibles: está explicado en pulmón atrapado.
Cómo leer su reporte
| El reporte dice | Qué significa |
|---|---|
| «Borramiento del ángulo costofrénico» | Hay algo de líquido, al menos unos 200 mL, o una cicatriz antigua |
| «Opacidad basal con signo del menisco» | Imagen típica de derrame |
| «Radioopacidad de hemitórax» | Todo un lado se ve blanco: derrame grande o pulmón colapsado |
| «Desviación del mediastino» | El corazón y la tráquea se desplazaron: indica un derrame grande |
| «Paquipleuritis» o «engrosamiento pleural» | Cicatriz de la pleura. Más en engrosamiento pleural |
Preguntas frecuentes
¿Cómo se ve el derrame pleural en una radiografía?
Como una zona blanca y homogénea en la parte baja del pulmón, con el borde curvo hacia arriba. Lo primero que desaparece es el ángulo costofrénico, la punta donde se unen las costillas y el diafragma.
¿Cuánto líquido se necesita para verlo en la radiografía?
Alrededor de 200 mL en una placa de frente y unos 50 mL en la lateral. Cantidades menores solo se ven con ultrasonido.
¿La radiografía dice la causa del derrame?
No. El líquido de cualquier causa se ve igual. La causa se busca con la historia clínica, el análisis del líquido y, si hace falta, la tomografía o la biopsia.
¿Qué significa borramiento del ángulo costofrénico?
Que la punta aguda donde se unen las costillas y el diafragma ya no se ve, casi siempre porque hay líquido. También puede deberse a una cicatriz antigua de la pleura.
Referencias
- Roberts ME, Rahman NM, Maskell NA, et al. British Thoracic Society Guideline for pleural disease. Thorax. 2023;78(Suppl 3):s1-s42. PubMed
Neumología y Medicina Pleural · Guadalajara, Jalisco
Cédula Profesional 8495658 · Cédula de Especialidad 11320144
ORCID 0000-0003-4867-1359 · Publicaciones indexadas · Formación
Revisado el 28 de octubre de 2026
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