Citología del líquido pleural: por qué a veces sale negativa
La citología busca células malignas en el líquido pleural. Cuando las encuentra, confirma el cáncer; cuando no, no lo descarta: detecta alrededor del 60 % de los derrames malignos y bastante menos en mesotelioma y linfoma. Si sale negativa y la sospecha sigue, una segunda muestra añade algo, pero el paso que más rinde es la biopsia de pleura, sobre todo por pleuroscopia.
Qué es la citología
Es el estudio en el que un patólogo revisa al microscopio las células que flotan en el líquido pleural. Se tiñen y se observan una por una, buscando células que no deberían estar ahí. Además, con el sedimento del líquido se prepara un pequeño bloque —el bloque celular— que permite hacer tinciones especiales para saber de qué órgano viene un tumor.
Cómo leer el resultado
| El reporte dice | Qué significa | Qué sigue |
|---|---|---|
| Positivo para células malignas | Hay cáncer en la pleura | Saber de dónde viene y decidir el control del líquido |
| Negativo para células malignas | No se encontraron en esta muestra; no descarta cáncer | Depende de la sospecha: vigilar, otra muestra o biopsia |
| Células atípicas o sospechosas | Algo llamó la atención, pero no alcanza para afirmarlo | Casi siempre, biopsia |
| Células mesoteliales reactivas | Células normales de la pleura irritada; es un hallazgo frecuente y no es cáncer | Se interpreta junto con el resto del análisis |
| Predominio de linfocitos | Orienta a tuberculosis, linfoma o cáncer; no es diagnóstico por sí solo | Revisar ADA y, si hace falta, biopsia |
Por qué sale negativa aunque haya cáncer
- No todos los tumores sueltan células al líquido. Muchos crecen pegados a la pleura sin desprenderse.
- Algunos tumores se parecen a células normales. El mesotelioma y algunos linfomas son difíciles de distinguir de la pleura inflamada solo con citología.
- Puede haber líquido sin cáncer en la pleura. En alguien con cáncer, el líquido puede deberse a otra cosa: el corazón, una infección, un ganglio que bloquea el drenaje.
Por eso una citología negativa en alguien con sospecha alta no es el final del estudio. Más sobre la probabilidad de que sea cáncer en ¿significa cáncer?
Qué tan bien detecta cada estudio
Cuántas muestras y cuánto líquido
Con una muestra de volumen adecuado —decenas de mililitros— se obtiene casi todo lo que la citología puede dar; enviar litros no mejora el resultado. Lo que sí importa es que la muestra llegue pronto al laboratorio y en el tubo correcto.
Una segunda muestra, en otra punción, añade rendimiento. A partir de la tercera, la ganancia es mínima: repetir punciones solo para otra citología retrasa el diagnóstico.
Cuándo pasar a biopsia
Si la citología sale negativa y la sospecha de cáncer sigue —por la historia, la tomografía o el ultrasonido—, el siguiente paso suele ser obtener un fragmento de pleura:
- Biopsia con aguja guiada por imagen, si la tomografía muestra engrosamiento o nódulos accesibles.
- Pleuroscopia, si la pleura se ve lisa, si se sospecha mesotelioma o si conviene aplicar talco en el mismo acto.
Cómo se elige entre una y otra está en elegir el estudio, y el camino completo en el mapa del diagnóstico.
Si sale positiva
El diagnóstico de derrame maligno está hecho. Con el mismo material, el patólogo puede hacer tinciones para saber de qué órgano viene, y en el cáncer de pulmón, muchas veces, los estudios moleculares que decide el oncólogo. Pregunte si hay material suficiente guardado para eso antes de que le propongan otra punción.
Lo que sigue —cómo se controla el líquido y qué significa para su enfermedad— está en derrame pleural maligno.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa citología de líquido pleural negativa?
Que en esa muestra no se encontraron células malignas. No descarta cáncer: la citología detecta alrededor del 60 % de los derrames malignos, y menos en mesotelioma y linfoma. Si la sospecha sigue, el siguiente paso suele ser una biopsia de pleura.
¿Cuántas citologías de líquido pleural se necesitan?
Una segunda muestra añade rendimiento; a partir de la tercera la ganancia es mínima. Si después de dos citologías negativas la sospecha persiste, conviene pasar a biopsia en lugar de seguir repitiendo punciones.
¿Cuánto tarda el resultado de la citología?
Habitualmente de dos a cinco días hábiles. Si se hacen tinciones especiales en el bloque celular, puede tardar algunos días más.
¿Qué son las células mesoteliales reactivas?
Son las células normales que recubren la pleura, cambiadas por la inflamación. Es un hallazgo frecuente en casi cualquier derrame y no significa cáncer.
¿Si la citología sale positiva ya no hace falta biopsia?
Muchas veces no. Con el mismo material se puede saber de qué órgano viene el tumor y, en algunos cánceres de pulmón, hacer estudios moleculares. Solo se necesita biopsia si el material no alcanza o si se sospecha mesotelioma.
Referencias
- Roberts ME, Rahman NM, Maskell NA, et al. British Thoracic Society Guideline for pleural disease. Thorax. 2023;78(Suppl 3):s1-s42. PubMed
- Bibby AC, Dorn P, Psallidas I, et al. ERS/EACTS statement on the management of malignant pleural effusions. Eur Respir J. 2018;52(1):1800349. PubMed
- Maskell NA, Gleeson FV, Davies RJO. Standard pleural biopsy versus CT-guided cutting-needle biopsy for diagnosis of malignant disease in pleural effusions: a randomised controlled trial. Lancet. 2003;361(9366):1326-30. PubMed
- Rahman NM, Ali NJ, Brown G, et al. Local anaesthetic thoracoscopy: British Thoracic Society Pleural Disease Guideline 2010. Thorax. 2010;65(Suppl 2):ii54-60. PubMed
Neumología y Medicina Pleural · Guadalajara, Jalisco
Cédula Profesional 8495658 · Cédula de Especialidad 11320144
ORCID 0000-0003-4867-1359 · Publicaciones indexadas · Formación
Revisado el 2 de octubre de 2026
Si la citología salió negativa y el líquido regresa
Revisamos sus resultados y vemos si conviene otra muestra o pasar directo a pleuroscopia, que diagnostica y trata en un solo procedimiento.
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