El ultrasonido: por qué va siempre antes
El ultrasonido de tórax muestra cuánto líquido hay, si está libre o dividido en bolsas y dónde está el punto más seguro para puncionar. Las guías recomiendan que toda punción pleural se haga guiada por ultrasonido, porque reduce el neumotórax y los intentos fallidos. No tiene radiación, no duele y se hace junto a la cama en pocos minutos.
Es el mismo tipo de estudio que se usa en el embarazo. Con un poco de gel y un transductor apoyado entre las costillas, el médico ve en la pantalla, en tiempo real, el líquido, la pleura, el pulmón y el diafragma. En medicina pleural no es un extra: es lo que hace segura y acertada cada decisión.
Tres cosas que hace
Mide cuánto líquido hay de verdad
Una radiografía muestra una sombra blanca, pero no distingue bien entre líquido, pulmón colapsado o pleura engrosada. El ultrasonido sí. Puede haber sombras grandes en la radiografía con poco líquido real, y al revés.
Muestra cómo es el líquido
El líquido no es igual en todos. A veces es una sola colección libre que se mueve con la respiración, y drenarla es sencillo. Otras veces se forman hebras o tabiques que lo dividen en compartimentos, como una esponja: es el derrame tabicado o septado.
Importa porque un derrame tabicado no se vacía con un solo drenaje: queda líquido atrapado en las bolsas que no se comunican. Saberlo antes cambia el plan y evita procedimientos que no iban a funcionar. Es típico de las infecciones de la pleura y de la tuberculosis.
Marca dónde puncionar
Es la más importante. El ultrasonido señala el punto exacto donde hay líquido suficiente y donde no están el pulmón, el hígado, el bazo ni el corazón. Sin él se punciona por referencias anatómicas, que fallan cuando el líquido es poco, está tabicado o el diafragma está más alto de lo esperado.
Qué más puede ver
En manos entrenadas, el ultrasonido da pistas sobre la causa antes de cualquier análisis:
- Pleura engrosada o con nódulos. Engrosamiento irregular de la pleura o del diafragma, o nódulos sobre su superficie, hacen sospechar que el líquido es por un tumor. Si se ven, la sospecha aumenta mucho; si no se ven, no se descarta.
- Líquido con ecos o tabiques. Un líquido «sucio» en la pantalla orienta a infección, sangre o tuberculosis.
- Cómo se mueve el pulmón. Si el pulmón flota y se mueve con la respiración, o si se ve rígido y pegado, da una primera idea de si podrá expandirse al drenar. Es la pregunta del pulmón atrapado.
- El diafragma y los órganos de abajo. Se confirma su posición para no puncionarlos.
Radiografía, tomografía y ultrasonido
| Radiografía | Tomografía | Ultrasonido | |
|---|---|---|---|
| Radiación | Poca | Más | Ninguna |
| Dónde se hace | Radiología | Radiología | Junto a la cama o en consulta |
| Ve si el líquido está tabicado | No | A veces | Sí, muy bien |
| Ve el pulmón por dentro y los ganglios | Poco | Sí, es la mejor | No |
| Guía la punción en tiempo real | No | No | Sí |
No compiten: se complementan. La radiografía suele ser la que descubre el líquido, el ultrasonido guía los procedimientos y la tomografía se reserva para ver el pulmón, los ganglios y la pleura cuando el líquido no dio el diagnóstico. El orden completo está en el mapa del diagnóstico.
Puncionar con ultrasonido
Las guías británicas de enfermedad pleural recomiendan que toda punción del tórax por líquido se haga guiada por ultrasonido. Un análisis de decenas de estudios encontró que, con ultrasonido, el riesgo de neumotórax —la entrada de aire al tórax— se reduce aproximadamente a la tercera parte.
Hay dos formas de usarlo: marcar el punto en la piel y puncionar enseguida, en la misma posición, o puncionar viendo la aguja en la pantalla, que se reserva para derrames pequeños o difíciles. En ambos casos, lo importante es que la marca se haga inmediatamente antes y sin que la persona cambie de posición.
Qué se siente
Nada más que el gel frío y la presión del transductor sobre las costillas. Le pedirán que se siente inclinado hacia adelante o que levante el brazo. No requiere ayuno ni preparación, y suele hacerse en la misma consulta. Dura entre cinco y quince minutos.
Lo que no puede hacer
El ultrasonido no atraviesa el aire, así que no ve el interior del pulmón ni los ganglios del centro del tórax: para eso está la tomografía. Además, depende de quien lo hace. Un mismo equipo en manos con poca experiencia en tórax rinde mucho menos, por eso conviene que lo haga quien hace los procedimientos pleurales.
Preguntas frecuentes
¿El ultrasonido de tórax tiene radiación?
No. Usa ondas de sonido, igual que el ultrasonido del embarazo. Se puede repetir las veces que haga falta, también en embarazadas.
¿Necesito ayuno o preparación para el ultrasonido pleural?
No. No requiere ayuno ni suspender medicamentos. Basta con poder sentarse o recostarse de lado unos minutos.
Si ya tengo una tomografía, ¿para qué el ultrasonido?
Porque la tomografía es una foto de otro momento y otra posición, y no sirve para guiar la aguja. El ultrasonido se hace justo antes de puncionar, en la posición en que se va a puncionar, y muestra mejor si el líquido está tabicado.
¿Cualquier médico puede hacer el ultrasonido de pleura?
Requiere entrenamiento específico en ultrasonido de tórax. Lo ideal es que lo haga el mismo médico que realizará el procedimiento, porque así la marca y la punción se hacen en la misma posición y sin demora.
¿El ultrasonido puede decir si el derrame es por cáncer?
Puede dar pistas, como nódulos o engrosamiento de la pleura, que aumentan mucho la sospecha. Pero no confirma ni descarta: eso lo hacen el análisis del líquido y la biopsia.
Referencias
- Roberts ME, Rahman NM, Maskell NA, et al. British Thoracic Society Guideline for pleural disease. Thorax. 2023;78(Suppl 3):s1-s42. PubMed
- Havelock T, Teoh R, Laws D, Gleeson F. Pleural procedures and thoracic ultrasound: British Thoracic Society Pleural Disease Guideline 2010. Thorax. 2010;65(Suppl 2):ii61-76. PubMed
- Gordon CE, Feller-Kopman D, Balk EM, Smetana GW. Pneumothorax following thoracentesis: a systematic review and meta-analysis. Arch Intern Med. 2010;170(4):332-339. PubMed
- Qureshi NR, Rahman NM, Gleeson FV. Thoracic ultrasound in the diagnosis of malignant pleural effusion. Thorax. 2009;64(2):139-143. PubMed
Neumología y Medicina Pleural · Guadalajara, Jalisco
Cédula Profesional 8495658 · Cédula de Especialidad 11320144
ORCID 0000-0003-4867-1359 · Publicaciones indexadas · Formación
Revisado el 2 de octubre de 2026
Ultrasonido pleural en Guadalajara
En la consulta se hace el ultrasonido en el momento: en minutos sabe cuánto líquido tiene, cómo es y si conviene drenarlo.
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